मंगल ग्रह पर हाल ही में खोजी गई एक भूवैज्ञानिक विशेषता इस बात का अब तक का सबसे मजबूत सबूत प्रदान कर सकती है कि लाल ग्रह पर कभी एक विशाल, दीर्घकालिक महासागर मौजूद था।
कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नो लॉजी (कैल्टेक) के शोधकर्ताओं ने एक ऐसी आकृति की खोज की है जिसे वे बाथटब रिंग के रूप में वर्णित करते हैं, जो भूभाग की एक चौड़ी, सपाट पट्टी है, जो मंगल ग्रह की सतह के लगभग एक तिहाई हिस्से को कवर करने वाले एक प्राचीन महासागर की सीमा को चिह्नित कर सकती है।
कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट) के पूर्व पोस्टडॉक्टोरल स्कॉलर अब्दुल्ला ज़की और भूविज्ञान के प्रोफेसर माइकल लैम्ब के नेतृत्व में किए गए इस अध्ययन को नेचर पत्रिका में प्रकाशित किया गया है । यह मंगल ग्रह पर कभी मौजूद पानी की मात्रा के बारे में चल रही बहस में एक महत्वपूर्ण नया पहलू जोड़ता है।
वैज्ञानिकों को लंबे समय से यह ज्ञात है कि मंगल ग्रह पर कभी तरल जल था, लेकिन क्या यह केवल झीलों और नदियों के रूप में था या विशाल महासागरों के रूप में, यह अनिश्चित बना हुआ है। पिछले मिशनों ने तटरेखाओं जैसी संरचनाएं देखी हैं, लेकिन पृथ्वी के विपरीत, जहां समुद्र का स्तर अपेक्षाकृत एक समान है, इनकी ऊंचाई असमान थी। इस असंगति के कारण मंगल ग्रह पर एक स्थिर महासागर के अस्तित्व की पुष्टि करना मुश्किल हो गया है।
इस समस्या से निपटने के लिए ज़ाकी और लैम्ब ने पृथ्वी से सुराग खोजने का प्रयास किया। कंप्यूटर सिमुलेशन का उपयोग करते हुए, उन्होंने पृथ्वी के महासागरों को "हटाकर" स्थायी भूवैज्ञानिक चिह्नों की पहचान की। उनके मॉडलों से पता चला कि सबसे स्थायी विशेषता महाद्वीपीय शेल्फ है, जो एक चौड़ा, सपाट क्षेत्र है जो महाद्वीपों को इस प्रकार घेरे रहता है जैसे बाथटब खाली करने के बाद एक छल्ला बन जाता है।
इस जानकारी को मंगल ग्रह पर लागू करते हुए, टीम ने परिक्रमा कर रहे अंतरिक्ष यानों द्वारा एकत्र किए गए स्थलाकृतिक डेटा का विश्लेषण किया। उन्होंने ग्रह के उत्तरी गोलार्ध में भूभाग की एक समान पट्टी की खोज की।
यह विशेषता एक लंबे समय से मौजूद महासागर से अपेक्षित विशेषताओं के अनुरूप है और एक ऐसे क्षेत्र में फैली हुई है जो कभी विशाल मात्रा में पानी को समाहित करने के लिए पर्याप्त है।
सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि शोधकर्ताओं ने यह भी पाया कि प्राचीन नदी डेल्टा - नदियों के बड़े जल निकायों से मिलने पर बनने वाले तलछट निक्षेप - इस "बाथटब रिंग" के साथ संरेखित प्रतीत होते हैं। यह इस तर्क को बल देता है कि यह आकृति अलग-थलग जल निकायों के बजाय एक वास्तविक महासागरीय सीमा को दर्शाती है।
अध्ययन के अनुसार, इस तरह की भू-आकृति को विकसित होने में लाखों वर्ष लगे होंगे, जिससे पता चलता है कि अरबों वर्ष पहले लुप्त होने से पहले महासागर स्थिर और दीर्घकालिक था। समय के साथ, मंगल की सतह हवा, ज्वालामुखी गतिविधि और अन्य प्रक्रियाओं से काफी हद तक परिवर्तित हो गई है, जिससे कई प्राचीन संरचनाएं मिट गई हैं।
इन खोजों से न केवल मंगल ग्रह के अतीत के बारे में हमारी समझ में नया आयाम जुड़ता है, बल्कि भविष्य में अन्वेषण के लिए आशाजनक लक्ष्य भी मिलते हैं। पृथ्वी की तरह ही, तटीय तलछटों में प्राचीन जीवन के संकेत संरक्षित हो सकते हैं। हालांकि रोवर-आधारित जांच सहित और अधिक शोध की आवश्यकता है,
लेकिन यह खोज इस बात का ठोस नया प्रमाण प्रस्तुत करती है कि मंगल ग्रह कभी आज की तुलना में कहीं अधिक नम और संभवतः अधिक रहने योग्य रहा होगा।
