एक नए आनुवंशिक अध्ययन ने इस सिद्धांत को पुष्ट किया है कि कोविड-19 की उत्पत्ति वन्यजीव व्यापार से हुई है, जो प्रयोगशाला से लीक होने के दावों को चुनौती देता है। शोधकर्ताओं ने वायरस की उत्पत्ति का पता वुहान के बाजारों में बेचे जाने वाले जानवरों से लगाया, जिसने अमेरिका-चीन तनाव के बीच चल रही बहस को और हवा दे दी। 7 मई, 2025 को सेल में प्रकाशित निष्कर्ष, वन्यजीव व्यापार से उत्पन्न होने वाले जूनोटिक रोगों के लगातार जोखिमों को उजागर करते हुए, एक प्राकृतिक फैलाव की ओर इशारा करते हैं। कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय सैन डिएगो स्कूल ऑफ मेडिसिन के शोधकर्ताओं और उनके सहयोगियों ने निष्कर्ष निकाला कि SARS-CoV-2 का पूर्वज, वह वायरस जो कोविड-19 का कारण बनता है, महामारी शुरू होने से कुछ साल पहले ही उभरा था। वायरस ने उभरने से कुछ साल पहले पश्चिमी चीन या उत्तरी लाओस से अपना उद्गम स्थल छोड़ा, और लगभग 2,700 किलोमीटर की यात्रा करके मध्य चीन पहुंचा। यह समय-सीमा इसके प्राथमिक मेजबान, हॉर्सशू बैट द्वारा प्राकृतिक फैलाव के लिए बहुत कम है, जो यह सुझाव देता है कि इसने वन्यजीव व्यापार के माध्यम से "सवारी की", 2002 में SARS प्रकोप के समान।
इस पर काबू पाने के लिए, शोधकर्ताओं ने वायरल जीनोम के गैर-पुनर्संयोजन क्षेत्रों पर ध्यान केंद्रित किया, जिससे उन्हें विकासवादी इतिहास को अधिक सटीक रूप से फिर से बनाने की अनुमति मिली। अध्ययन से पता चलता है कि SARS-CoV-1 और SARS-CoV-2 से संबंधित सरबेकोवायरस सहस्राब्दियों से पश्चिमी चीन और दक्षिण-पूर्व एशिया में घूम रहे हैं, और अपने हॉर्सशू बैट होस्ट के समान दरों पर फैल रहे हैं। "हॉर्सशू बैट का अनुमानित चारागाह क्षेत्र लगभग 2-3 किमी है और SARS-CoV-2 से संबंधित सरबेकोवायरस के लिए हमारे द्वारा अनुमानित प्रसार वेग के समान फैलाव क्षमता है," सह-वरिष्ठ लेखक साइमन डेलिकॉर, पीएचडी, यूनिवर्सिटी लिब्रे डी ब्रुक्सेल्स में स्थानिक महामारी विज्ञान प्रयोगशाला के प्रमुख और केयू ल्यूवेन में विजिटिंग प्रोफेसर ने कहा।
विश्लेषण ने आगे खुलासा किया कि SARS-CoV-1 और SARS-CoV-2 दोनों के सबसे हाल के सरबेकोवायरस पूर्वजों ने एक हजार किलोमीटर से अधिक दूर मनुष्यों को संक्रमित करने से 10 साल से भी कम समय पहले अपने मूल स्थान को छोड़ दिया था। "हम दिखाते हैं कि मूल SARS-CoV-1 पश्चिमी चीन में प्रसारित हो रहा था - ग्वांगडोंग प्रांत, दक्षिण मध्य चीन में SARS के उभरने से सिर्फ एक से दो साल पहले, और पश्चिमी चीन या उत्तरी लाओस में SARS-CoV-2 - वुहान में COVID-19 के उभरने से सिर्फ पांच से सात साल पहले," यूसी सैन डिएगो स्कूल ऑफ मेडिसिन में बायोइनफॉरमैटिक्स एंड सिस्टम्स बायोलॉजी प्रोग्राम के 2023 के स्नातक, अब एडिनबर्ग विश्वविद्यालय में पोस्टडॉक्टरल शोधकर्ता, जोनाथन ई. पेकर ने कहा।
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